“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”壬寅年八月，瑟瑟的秋风，穿过西安的城门，拂过行人的脸庞，扬起了一位老者的胡须。
林则徐，时年57，这位年近花甲的老人，即将被发配到伊犁，就像那年虎门销烟池里的石灰，沸腾之后又归为平静——那场震惊中外的正义之举，却让他成了投降议和的“替罪羔羊”。然而面对着皇帝、权臣的诬陷，林则徐并没灰心丧气，留下这句流传千古的名句。
说到“虎门销烟”，其实林则徐在苏州就已经开始了。
清道光三年（1823年）3月，林则徐到苏州任江苏按察使，主管司法、刑狱时，在任期间澄清江苏吏治，改革审判程序，亲自裁决案件。甚至黑夜潜行，明查暗访，验尸时亦亲自动手。短短在任四个月内，就把江苏的积压案件处理十之八九，被江苏人民称颂为“林青天”。
同年夏季，江苏大水灾，社会动荡不安，人民聚集，将成民变，官府照样追税。江苏巡抚韩文琦力主用兵镇压，林则徐极力反对，他乘船前往灾变地区，赈济灾民，平息民愤，恢复社会秩序。
在其《云左山房文钞》写下了他关于禁烟活动的最早文字记载：“吴中有不治之症二：在官曰疲，在民曰奢。即如游手好闲之民，本业不恒，日用无节，包揽伎船，开设烟馆，耍结胥役，把持地方。渐渍既非一朝，剪除势难净尽，惟有将积地有名之棍，密访严拿，期于闾阎稍靖。而此辈窥伺甚工，趋避甚巧，一人耳目，断不能周，要在州县官实力奉行，以安良除莠为乃有实际耳！”林则徐在苏州的戒烟行动，得到道光皇帝倍加赞赏，提拔他为江苏巡抚。
江苏巡抚衙门旧址
道光十二年（1832年）二月，调任江苏巡抚。从这一年起到十六年间，他对农业、漕务、水利、救灾、吏治各方面都做出过成绩，尤重提倡新的农耕技术，推广新农具。他在实践活动中认识到：“地力必资人力，土功皆属农功。水道多一分之疏通，即田畴多一分之利赖。”林则徐这种农耕思想，是在实际考察中体验出来的。
苏州林则徐纪念碑
林则徐宦海生涯四十年，曾在苏州担任过江苏按察使(1823-1824)和江苏巡抚(1832–1836年)，前后近七年时间，政绩卓著，深受人民爱戴。他的弟子，木渎的冯桂芬在《林文忠公祠记》中写道：“道光朝，中外大臣以功德显闻者，首数侯官文忠林公。以三年癸未来吴，值大水，抚藩举荒政一以畀公，故得尽公之才，全活无算，公之得大名实始于是。越十年，公为巡抚。癸巳秋冬之交，累月阴雨，禾不得刈，皆生耳。公以实告，且请蠲恤，□冬灾非例也，计臣持不可疏。再上情词悱恻，赖宣庙仁圣终允公请，民以无饥。……综公生平武功在滇，而文德所被则吾吴最久。今距公去数十年，心歌腹咏，如公在时。”
沧浪亭五百名先贤像赞中的林则徐
治水、赈灾、销烟……以文德而泽一方百姓。死后谥号“文忠”，对于“睁眼看世界的第一人”，确是名副其实。