“豆腐汤”除了一般意义上的家常菜以外，苏州的老百姓还将它用作对清康熙年间江苏巡抚汤斌的褒扬。
汤斌是河南人，清顺治九年进士，康熙二十三年由内阁学士擢升为江苏巡抚。在苏州为巡抚的短短两年里，他勤政爱民，生活节俭，终年以韭菜、豆腐羹下饭，荤腥鱼鸡从不入衙署。于是，苏州人民就用他常吃的豆腐，加上既是菜汁又是其姓的“汤”字，来形容他的清正廉洁。
作为一名封疆大吏，汤斌严于律己，屏绝一切请托，杜绝官吏间的馈赠，使江苏吏治廓然大清。他又非常关心民间疾苦，奏免了江南因水灾积欠的赋税，豁免了因避赋外逃的人丁，解救了数万灾民的生活困难。百姓为感谢汤巡抚的再生之德，意欲为他建生祠，而他却极力阻止。
汤斌在苏州做的另一件深得民心的大事就是禁毁上方山的五通神。自古以来，苏州多迎神赛会和淫祀邪说，而上方山的五通神更是其中翘楚，一些奸巫淫尼大肆宣扬五通神的法力，稍有不敬，就会兴妖作怪，甚至弄得人家破人亡。因此，百姓人人害怕惹祸上身，只好经常去顶礼膜拜以图消灾。苏州有句老话叫做“上方山的阴债还勿清”，上代“借”的阴债，下代还得还。百姓深受其害，却敢怒而不敢言。汤斌来苏后，立义仓、复社学，重修泰伯庙，以继承圣学为己任，多次亲至学宫为诸生讲课，希望革除陋习，化俗于敦。据史志记载，为破除迷信，汤斌到上方山用绳索系于自己的脖子上，将五通神塑抛入湖中，并纵火焚毁庙宇，奏请永禁全省370多处淫祀。
数日后，汤斌乘船过石湖，突然间，有两个木偶从水底浮出跃入船中，一干随从吓得浑身发抖，不知如何是好，而汤斌却镇定自若，叫手下不要慌，静静守候，不一会儿，便抓获两名装神弄鬼的家伙。经审问，得知他们是受妖巫指使，威吓汤巡抚，图谋复兴五通神的。不料这位汤巡抚硬是个不信邪的人物。据说，有人曾在上方山掘得一块石碑，上面刻着“肉山酒海遇汤而败”八字，是仙人张三丰所书的预言。
康熙二十五年，汤斌擢升为礼部尚书掌詹事府事。当百姓听说他要离苏时，数万人为之罢市六天，天天到巡抚衙门痛哭挽留。汤斌动身赴京时，除衣被外，身无长物。苏城百姓又自发地奔走相送，自苏州城一直到江北，一路上，送行的人连绵不绝，直到汤斌渡过淮河为止。
为了纪念汤斌，苏州胥门接官厅便有了“民不能忘”这座石牌坊。
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